In antichità c'era chi li considerava il fulcro dell'attività vitale del corpo umano. In effetti, senza i reni - e in particolare senza le loro unità fondamentali, i nefroni - il nostro organismo non subirebbe quella giornaliera attività di pulizia dalle scorie che lo mantiene sano e in equilibrio. In ciascuno dei reni sono presenti più di un milione di nefroni, la cui parte più estesa, i tubuli renali (nella foto al microscopio) trasforma in urina il filtrato dei glomeruli, una rete di capillari sanguigni che si occupa di ripulire il sangue in transito nelle arterie renali dai materiali di scarto. Questa sofisticata catena di montaggio depura ogni giorno circa 150-170 litri di sangue.